Besançon, l’ancienne ville de l’est du pays, près de la frontière avec la Suisse, est connue comme la capitale horlogère de la France.

Mais cette communauté d’environ 120 000 habitants est aussi le berceau de Victor Hugo et des frères Lumière, la demeure de l’Université de Franche-Comté et un site du patrimoine mondial de l’Unesco pour sa citadelle et ses fortifications, partie du système défensif construit en France par Sébastien Le Prestre de Vauban sur ordre du roi Louis XIV.

Besançon date des Gaulois et des Romains, dont l’arc de triomphe et les colonnes sont visibles dans et près de la place Castan. La région est aussi le site de la Cathédrale St Jean de Besançon, avec sa célèbre horloge astronomique de quelque 30 000 pièces mécaniques et des dizaines de personnages qui reconstituent chaque jour l’enterrement du Christ et sa résurrection.

Après tout, la ville peut avoir une histoire variée, mais elle tourne toujours autour du temps.

« Il n’y a personne à Besançon qui n’ait pas quelqu’un dans sa famille qui ait fabriqué des montres », explique Philippe Lebru, fondateur d’Utinam, la société horlogère qui porte le nom de la devise latine de la ville (en anglais : « If God will will »).

Le rôle formel de l’horlogerie de Besançon a commencé peu après la Révolution française, lorsque le gouvernement a décidé de créer un centre de production pour que le pays puisse cesser de dépendre des importations d’Angleterre et de Suisse.

(Pourquoi Besançon ? « C’était près de la Suisse », raconte Sebastian Laporte, qui fait des visites guidées de la ville.

Les entreprises ont connu une croissance rapide. Dans les années 1800 et au début des années 1900, les propriétaires d’entreprises horlogères vivaient dans d’élégantes maisons de ville construites en pierre de Chailluz, une pierre calcaire aux tonalités marbrées de gris et de beige, caractéristique de la région. Les ateliers, avec des fenêtres extra-larges pour laisser entrer la lumière afin que les ouvriers puissent voir les petites pièces qu’ils assemblent, étaient cachés derrière les maisons.

L’exposition du musée comprend un exemple d’un garde-temps de l’époque glorieuse de Besançon : le Leroy 01, achevé en 1904. Elle présente 24 complications et, pendant des décennies, Mme Reibel a été considérée comme la montre la plus compliquée du monde.

L’industrie horlogère, qui emploie aujourd’hui environ 1’500 personnes, comptait alors 20’000 ouvriers.

Le déclin est venu à Besançon dans ce que les habitants appellent La Crise du Quartz, la forte baisse de la production et des ventes de montres mécaniques qui a suivi l’essor des montres à quartz dans les années 1970.

Lip, chronométreur du Tour de France dans les années 1950, a fermé ses portes en 1977. Le changement dans la ville était palpable. Par la suite, à 17 heures – l’heure à laquelle les travailleurs de Lip rentraient chez eux –  » les rues de Besançon étaient silencieuses, personne ne conduisait sa voiture pour rentrer chez lui « , explique Frédérique Coobar, responsable des relations publiques de la ville, qui a grandi ici. Au fil des ans, d’autres entreprises ont fermé leurs portes.

L’école d’horlogerie, École Nationale d’Horlogerie de Mécanique d’Électricité, ferme ses portes. L’entreprise qui a fait des mouvements, France

Le Musée du Temps reflète le rôle de la ville dans l’horlogerie « du cadran solaire à l’horloge atomique », selon son directeur, Laurence Reibel (et accueille en juin de chaque année la foire Les 24H du Temps qui se déroule dans sa cour).

Parce que les habitants de la ville étaient connus pour leur travail de précision sur les, leurs compétences ont rapidement été transférées aux microtechnologies nécessaires à la fabrication de dispositifs et d’instruments médicaux pour la défense et les industries aéronautiques. « Besançon est devenue la capitale de la microtechnique « , a déclaré M. Laporte.

Mais depuis les années 1990, l’horlogerie est de retour.

Quelles sont maintenant les meilleurs marques de montres françaises ?

Les horloges à long boîtier en forme de sablier, appelées horloges comtoises, sont fabriquées depuis longtemps dans des ateliers de la périphérie de la ville et dans les villages des montagnes du Jura environnant. Maintenant, deux hommes les gardent en vie : Philippe Vuillemin a acheté une ancienne usine il y a 12 ans, et après avoir fabriqué les outils nécessaires – « Ils étaient tous partis pendant la guerre », dit-il – il a commencé à produire une centaine d’horloges Comtoise par an dans son entreprise Manufacture Vuillemin.

On peut dire sans risque de se tromper que les grandes horloges que M. Lebru fabrique chez Utinam sont inspirées du design Comtoise, mais leurs boîtiers en acier inoxydable ne ressemblent guère à ceux des originaux. De plus, il a breveté sa conception d’une cage suspendue pour maintenir le mécanisme interne afin que les horloges n’aient plus à reposer sur des surfaces planes.

M. Lebru a conçu l’horloge, une installation murale de six tonnes qui accueille les visiteurs à la gare TGV de Besançon. Il a dit qu’une compagnie suisse en a commandé un : « Ça veut dire tellement que les Suisses devraient venir me voir, un Français. »

M. Lebru fabrique également une montre francaise avec une torsion, comme celle dont les aiguilles tournent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, destinées aux gauchers. Sa boutique de la Grande Rue vend les montres fabriquées à Besançon par des marques telles que Humbert-Droz, Lornet, March LA.B et FOB Paris.

Au printemps, il prévoit d’ouvrir un atelier vitré dans la vieille ville, principalement piétonne, pour que les gens puissent le voir travailler et vendre en ligne. « Les choses changent, » dit-il. « Trois jeunes horlogers français viennent à Besançon, en raison de sa renommée horlogère. Aujourd’hui, avec l’ordinateur pour la connaissance et Kickstarter pour le financement, c’est plus facile de concevoir et de fabriquer une montre. »

La crise du quartz a également entraîné la fermeture de nombreux ateliers de réparation de Besançon, qui assuraient l’entretien des montres mécaniques fabriquées dans la ville. Mais peu à peu, ce secteur a également connu un regain d’activité. En 2012, Breitling a ouvert un nouveau centre de service pour le verre et le bois blond dans un parc industriel ; son directeur, Steve Napias, est arrivé dans la région l’an dernier en provenance des opérations de Breitling à Toronto. « Là-bas, les gens me disaient :  » Oh, je n’ai jamais rencontré d’horloger « , dit-il. « Ici, tout le monde connaît un horloger. »

D’autres centres de services horlogers se trouvent à Besançon et dans les environs, explique Pierre Dieterle, directeur économique du Grand Besançon : « Il y a Swatch, Festina d’Espagne, Seiko du Japon, Tissot et Longines. » Audemars Piguet a aussi un centre.
Selon M. Dieterle, il y a aussi des entreprises qui produisent des montres ou des composants horlogers pour Zadig & Voltaire, Cerrutti, Christian Lacroix, Ted Lapidus, Mugler et ce qu’il a décrit comme « les grandes marques de la Place Vendôme », les maisons de joaillerie et de montres de luxe réunies autour de cette célèbre place à Paris.

Une autre institution de Bisontin a également fait un retour en force. L’Observatoire de Besançon, ouvert en 1880 pour certifier l’exactitude des garde-temps utilisant les étoiles, est parvenu à certifier environ 100 montres par an. Elle avait fermé ses portes en 1970, mais elle a rouvert en 2002 et est maintenant exploitée par l’université.

François Vernotte, qui a dirigé l’observatoire pendant 10 ans après sa réouverture, a montré le fonctionnement de l’ancien télescope méridien, qui ressemble à un canon mais qui est en fait précis « au dixième de seconde », a-t-il dit.

Aujourd’hui, les chronomètres atomiques sont utilisés pour vérifier la précision des montres, et Joël Petetin, technicien à l’Observatoire, a déclaré que les demandes venaient « principalement d’horlogers indépendants, comme Kari Voutilainen et Laurent Ferrier ».

« Nous ne certifions que des chronomètres maintenant, et nos demandes ont doublé chaque année « , a déclaré M. Petetin. Le processus dure environ deux semaines et coûte 400 euros (480 $) ; les montres qui passent peuvent être estampillées de l’emblème de la ville, la tête d’une vipère, et recevoir un certificat.

Tant d’histoire – pourtant, de retour à l’atelier Vuilleman, l’avenir est en train d’être formé.

Emilien Theurot, 14 ans, triait du matériel sur un poste de travail comme son « stage », l’expérience professionnelle d’une semaine exigée de tous les étudiants français.

Comme tous les bons Bisontins, l’horlogerie est dans son sang ; « ma grand-mère travaillait avec les montres », explique-t-il.

Et pourquoi son expérience professionnelle ici ? « Parce que, dit-il, je suis passionné par le mouvement. »